Robots Asistivos en el Cuidado de Mayores: ¿Solución al Envejecimiento Poblacional?

El envejecimiento de la población es un fenómeno que ha despertado la atención de los sistemas sociosanitarios en todo el mundo, los robots socialmente asistivos (SAR), por sus siglas en inglés) se presentan como una respuesta innovadora para apoyar el bienestar de las personas mayores.

Este artículo de opinión explora el papel potencial de estos robots en el futuro del cuidado de mayores, destacando sus beneficios, limitaciones y el impacto en el sector sociosanitario.

El Contexto del Envejecimiento Global

Para 2050, se espera que la población mayor de 60 años supere los 2.1 mil millones, duplicando las cifras actuales. Esta realidad ejerce una presión inmensa sobre los sistemas de salud y atención social, ya que el número de profesionales del cuidado está disminuyendo proporcionalmente. En 2015, había siete cuidadores por cada persona mayor, y se prevé que esta proporción caiga a 4.9 en las próximas dos décadas​.

El reto es evidente; mientras que la demanda de atención sociosanitaria para personas mayores sigue aumentando, el personal disponible para proporcionar estos cuidados es cada vez más limitado. Ante este panorama, surge la necesidad de encontrar soluciones alternativas, y los robots socialmente asistivos parecen estar bien posicionados para asumir este rol.

¿Qué Son los Robots Socialmente Asistivos (SAR)?

Los robots socialmente asistivos son dispositivos diseñados para interactuar socialmente con personas mayores y ofrecerles apoyo emocional, cognitivo y social. A diferencia de los robots físicos, que ayudan en tareas mecánicas o de movilidad, los SAR se enfocan en mejorar el bienestar psicológico y social de los usuarios, ayudando a mitigar problemas como la soledad, el deterioro cognitivo y la falta de estimulación mental.

De este modo se han identificado cinco roles principales que los SAR pueden desempeñar en el cuidado de mayores:

1. Terapia afectiva: Proporcionar apoyo emocional y mejorar el bienestar psicológico.
2. Entrenamiento cognitivo: Estimular la mente y ayudar a retrasar el deterioro cognitivo.
3. Facilitación social: Fomentar la interacción social entre los usuarios.
4. Compañía: Reducir la soledad y ofrecer una sensación de compañía.
5. Terapia fisiológica: Ayudar en la rehabilitación y mejora física​.

Beneficios y Resultados

Los estudios revisados en el informe muestran resultados en su mayoría positivos, destacando el impacto de los SAR en la calidad de vida de las personas mayores. De los 33 estudios evaluados, 28 reportaron mejoras significativas en aspectos como la reducción de síntomas depresivos y ansiosos, así como un aumento en las interacciones sociales​.

Por ejemplo, el robot PARO, un dispositivo en forma de foca que se ha utilizado ampliamente en estudios, ha demostrado reducir la ansiedad y la agitación en personas con demencia. En un entorno de grupo, los usuarios mostraron mejoras en su estado de ánimo y mayor sociabilidad. Estos resultados son prometedores, especialmente cuando se considera el creciente problema de la soledad entre las personas mayores, que tiene efectos similares al tabaco en términos de mortalidad​.

Desafíos y Limitaciones

Aunque los SAR muestran un gran potencial, aún enfrentan varios desafíos que deben abordarse. Uno de los principales problemas es la aceptación de la tecnología por parte de los usuarios mayores. Si bien muchos estudios han demostrado que los usuarios disfrutan de la interacción con los robots, también existe una barrera psicológica en algunos que no ven en los robots una solución adecuada a largo plazo. Además, hay preocupaciones sobre los costos de implementación a gran escala, lo que podría limitar el acceso a estos dispositivos en poblaciones vulnerables o con menos recursos​.

Por otro lado, muchos estudios tienen limitaciones metodológicas que dificultan la generalización de los resultados. A medida que la investigación sobre los SAR continúa, será crucial realizar estudios más rigurosos y a largo plazo para comprender mejor sus efectos y cómo se pueden integrar de manera efectiva en los sistemas de atención​.

La Perspectiva Futura

El futuro de los robots socialmente asistivos en el cuidado de mayores parece prometedor. A medida que los sistemas sociosanitarios enfrentan una escasez cada vez mayor de profesionales, los SAR pueden desempeñar un papel crucial al complementar el trabajo de los cuidadores humanos. No se trata de reemplazar a los cuidadores, sino de proporcionar un apoyo adicional que permita a las personas mayores mantener su independencia y bienestar por más tiempo.

Además, con el avance de la inteligencia artificial, estos robots podrán personalizar aún más sus interacciones, adaptándose a las necesidades individuales de cada usuario. Desde la terapia emocional hasta el entrenamiento cognitivo, los SAR podrían convertirse en una parte esencial del cuidado de mayores, ayudando no solo a mejorar su calidad de vida, sino también a aliviar la presión sobre los sistemas de salud.

Tabla Resumen de Datos Clave

Resumen

Los robots socialmente asistivos representan una oportunidad única para transformar el cuidado de las personas mayores. Si bien aún existen barreras que superar, los resultados positivos observados hasta ahora indican que esta tecnología tiene el potencial de mejorar significativamente la calidad de vida de los usuarios. A medida que la tecnología avanza y se integran mejor en los sistemas de atención, los SAR podrían ser una solución clave para enfrentar los desafíos del envejecimiento poblacional.

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Miguel Ángel Royo

Secretario General de la ONG Guía de Mayores

Responsable del Grupo Consultor de Inteligencia Artifical y Tecnologías de la ONG